Was sind Digital Humanities (DH)? Auf diese Frage lassen sich in der Datenbank https://www.whatisdigitalhumanities.com mehr als 800 Definitionen abrufen, die ganz unterschiedliche Sichtweisen vermitteln. Das liegt in der Vielfalt der Fächer der Geistes- und Sozialwissenschaften begründet, die ihre je eigene Geschichte von Entdeckung und Gebrauch digitaler Technologien in ihrer Forschung erzählen können. Aus der Fülle der Fachkulturen erwuchsen unzählige Spielarten und Facetten IT-gestützter Forschung. Die Vielfalt avancierte zur Stärke der Digital Humanities.

Auch in der geisteswissenschaftlichen Religionsforschung eröffnen digitale Methoden neue Erkenntnisse über historische Quellen, religiöse Schriften und materielle Kulturgüter. Die Digital Humanities erschließen, edieren und analysieren sie. Verknüpft mit geographischen, personalen und kulturellen Daten, entfaltet sich ein weltweites Wissensnetz.

Am Exzellenzcluster „Religion und Politik“ stehen religiöse Schriften und ihre Erschließung, editorische Aufbereitung und digitale Analyse im Mittelpunkt der digitalen Forschung. Das Spektrum der DH-Projekte reicht von der Antike bis in die Gegenwart.

In den öffentlichen Werkstattberichten stellen die DH-Teams ihre spezifischen digitalen Zugänge vor. Sie beleuchten Ergebnisse und Möglichkeiten der DH-Religionsforschung, die heilige Texte und profane Briefe, Bilder und Objekte, individuelle Ereignisse und globale Zusammenhänge bearbeitet.

Der Weg, den die Digital Humanities und die IT-basierte Erforschung des Religiösen seit ihren Anfängen zurückgelegt hat, erscheint Im Rückblick weit. Im Jahr 1950 fragte der Jesuitenpater Roberto Busa noch nach einem „mechanischen Gerät“, das die 13 Millionen Karteikarten eines Wortindex der Werke des Thomas von Aquin sortieren könne. Kurz darauf konnte sein Großvorhaben vom rasanten Fortschritt der elektronischen Datenverarbeitung ebenso profitieren, wie die in Münster in den 1970er Jahren erstellte Computer-Konkordanz zum griechischen Neuen Testament.

Galt der Computer den Geistes- und Sozialwissenschaften zu Beginn noch als neutrales Werkzeug, um traditionelle Fragestellungen des eigenen Faches zeiteffektiv und auf breiter Materialbasis beantworten zu können, so entstand doch bald Neues: Aus der Verknüpfung geistes- und sozialwissenschaftlicher Erkenntnisinteressen mit computationellen Verfahren ergaben sich rasch erweiterte Analyseperspektiven und innovative Forschungsansätze.