Universitäten sind idealtypisch einer der zentralen Orte, an denen wissenschaftlich fundiertes Wissen generiert, neue Erkenntnisse debattiert und validiert, und der Gesellschaft verfügbar gemacht werden. Universitäten leben von dem offenen Diskurs und der kritischen Reflexion ihrer Gegenstände und Erkenntnisse. Und sie gründen auf Freiräumen für Forschung und Lehre. Die Wissenschaftsfreiheit ist eine entscheidende Voraussetzung für unabhängigen Erkenntnisgewinn. Nur auf dieser Grundlage kann Wissenschaft die vielfachen gesellschaftspolitischen Herausforderungen kritisch reflektieren und mitgestalten. Umgekehrt gibt es eine zunehmende Erwartungshaltung an die Wissenschaft, Kooperationen mit nichtwissenschaftlichen Partnern einzugehen und so den Interessen von Wirtschaft und Gesellschaft zu dienen. Die gegenwärtigen massiven Umbrüche führen zu gesellschaftlicher Verunsicherung und zu Konflikten um die Deutungshoheit unserer Gegenwart sowie den daraus abzuleitenden Handlungsmaximen, den Wandel zu gestalten. In dieser Situation kommt der Wissenschaft eine gesamtgesellschaftliche Rolle zu, nicht zuletzt, um den Unterschied zwischen Meinungen und wissenschaftlich überprüfbaren Erkenntnissen zu verdeutlichen.

Ein Blick auf die aktuellen Rahmenbedingungen von Universitäten in Deutschland provoziert allerdings die Frage, ob Universitäten in Gegenwart und Zukunft in der Lage sind, diesem Selbstverständnis und dieser wissenschaftlichen und gesellschaftlichen Rolle gerecht werden zu können. Die Wissenschaftsfreiheit sieht sich mit einer ökonomischen Verwertungs- Wettbewerbs- und Wachstumslogik und Qualitätsmerkmalen konfrontiert, die die Rahmenbedingungen für Forschung und Lehre in einem schleichenden Prozess erodieren. In jüngster Zeit wurde die Wissenschaftsfreiheit mit politischen Argumenten zur Disposition gestellt.

Die Tagung verbindet eine kritische Bestandsaufnahme der Stärken der Universität sowie ihrer Gefährdungen mit Überlegungen, wie der zunehmenden Einengung der Freiheit von Forschung und Lehre entgegengewirkt werden kann. Dabei stehen folgende Leitfragen im Mittelpunkt:

- Wie soll im 21. Jahrhundert eine Universität aussehen, die einerseits ihren unschlagbaren Kern erhält – zweckfreie Forschung –, andererseits die Forderungen und Herausforderungen der Gegenwart nicht ignoriert?
- Gibt es politische Grenzen der Wissenschaftsfreiheit?
- Drohen aktuelle Zukunftsszenarien die Inhalte und Methoden der Wissensproduktion unzulässig zu präjudizieren?
- Wer bestimmt über die Relevanz von Forschung – die Wissenschaft, eine ökonomische Verwertungslogik oder gesellschaftspolitische Debatten?
- Wie können die Bedingungen so gestaltet werden, dass sich die Universität vor einer neoliberalen Wettbewerbs-, Verwertungs- und Wachstumslogik schützen kann, ohne dass sie sich im Elfenbeinturm einigelt?
- Bestimmen inhaltliche Kriterien oder quantitative Indikatoren die Qualität von Forschung und die wissenschaftlichen Fähigkeiten von Wissenschaftler:innen?
Am Ende wird eine Podiumsdiskussion die Befunde bündeln und kontrovers verhandeln.