Vor 125 Jahren, am 25. Februar 1881, meldete Richard Lepsius, Direktor der Königlichen Bibliothek, dem preußischen Kultusministerium das Eintreffen von 13 Kisten aus Florenz, die den Nachlaß des Ehepaars Varnhagen und ihrer Nichte Ludmilla Assing enthielten. Das von dieser testamentarisch gestiftete Konvolut enthielt die Nachlässe von Rahel und K. A. Varnhagen von Ense, Ludwig Robert, Fürst Pückler-Muskau u. a., eine Autographensammlung mit Briefen von und an 9000 Personen, über 2800 seltene und wertvolle Bücher u. v. a. Die Geschichte dieser Sammlung von den Anfängen der jüdischen Salons in Berlin um 1800 bis hin zur Auslagerung im Zweiten Weltkrieg (die Handschriften sind heute ihn Krakau aufbewahrt) wird in acht Stationen nachvollzogen. Gezeigt werden (erstmals) ein Dutzend der etwa 30 Pastellzeichnungen, die Ludmilla Assing von Salonbesuchern wie Gottfried Keller, Ernst v. Pfuel und Henriette Solmar anfertigte, ein Visitenkartenalbum, Originalbriefe und Erstausgaben. Die Ausstellung dokumentiert die kulturgeschichtliche Bedeutung der Sammlung Varnhagen für eine Geschichte des "anderen", demokratischen Preußen, als ein Einvernehmen von Christen und Juden in Deutschland möglich schien und praktisch gelebt wurde. Zugleich verweist die Sammlung auf die Geschichte der Freiheitsbewegung von 1848 und auf den Versuch, jede Erinnerung daran in der Ära Bismarck (selbst ein begeisterter Leser der von ihm verbotenen Tagebücher von K. A. Varnhagen) auszulöschen.
Die Ausstellung wird anläßlich der Restaurierung des Varnhagen-Ehrengrabs auf dem Dreifaltigkeitskirchhof zu Berlin von der Varnhagen Gesellschaft e. V. ausgerichtet und unterstützt von der ALG e. V. aus Mitteln des Beauftragten der Bundesregierung für Kultur und Medien, der Stiftung Preußische Seehandlung und der Adickes-Stiftung.