Die Grundlagen der Pfarreiorganisation reichen auf spätantike Grundlagen zurück. Während im griechischen Osten die Pfarrgewalt vom Diözesanbischof über Chorbischöfe verbreitet wurde, war im lateinischen Westen eher die Landkirche, die „Urkirche“, die mit Pfarrern, die ebenfalls direkt vom Bischof eingesetzt wurden, das Fundament des Pfarreiwesens. Zu den ältesten Rechten der Pfarrer gehörten die Taufe, die Eucharistie und die Erteilung des Bußsakraments in Vertretung des Bischofs. Ab dem 6. Jahrhundert lassen sich Pfarrsprengel als kleinste Verwaltungseinheit innerhalb der kirchlichen Hierarchie nachweisen. Im 12. Jahrhundert war die Entwicklung der Pfarrorganisation in ländlichen Gebieten im alten Europa im Wesentlichen abgeschlossen. Für die Länder des jüngeren Europas (Polen, Tschechien, Ungarn) gilt dies nur im Sinne der Großpfarreien. In diesen Ländern begann der Prozeß der Entstehung der eigentlichen Pfarrorganisation mit den kleinen Pfarrsprengeln erst ab der 2. Hälfte des 12. Jahrhunderts. In den Städten – besonders den bischöflichen –, wo die Situation ein wenig anders war, erfolgte der Abschluß im folgenden Jahrhundert. Hier spielte die Pfarrei zunächst neben der Kathedralkirche sowie den Kloster- und Kollegiatskirchen eine untergeordnete Rolle. Eine ähnliche Sonderrolle hatten auch die Klosterpfarreien, d.h. die den Klöstern und Stiften inkorporierten Pfarreien. Einige Orden waren zudem in der Seelsorge tätig, so die Bettelorden, aber auch z.B. die Prämonstratenser.
Grundlage der Pfarreiorganisation waren die von der Forschung sogenannten „Urpfarreien“, die im Zuge des Ausbaus des Pfarrwesens ihre herausragende Stellung zu verlieren drohten. Vielfach wurden sie aber zur Dekanats- oder Archidiakonatskirchen umgewandelt und nahmen so eine Mittlerposition zwischen der Diözesanleitung und den einzelnen Pfarreien ein. Im Spätmittelalter war die Pfarreidichte weit ausgeprägt, in einigen Diözesen kam auf fast jedes Dorf eine Pfarrkirche, in größeren Ortschaften oder Städten waren es mehrere. Die Besetzung der Pfarreien erfolgte unterschiedlich, je nach rechtlichem Stand, entweder direkt vom Bischof, durch die Patronatsherren oder durch Wahl der Gemeindemitglieder, trotzdem unterlag sie weiterhin den Regelungen des kanonischen Rechts. Die gläubigen Laien standen unter Pfarrzwang, d.h. die Mitglieder der Gemeinde hatten sich mit all ihren Anliegen, aber auch mit ihren Zehntzahlungen und Stolgebühren, ausschließlich an ihre Pfarrkirche zu halten. Zu den Aufgaben des Pfarrers gehörte neben der Erteilung der Sakramente die Predigt, die Armenfürsorge und das Begräbnis, sowie in vereinzelten Fällen auch kirchliche Strafgewalt.
Bei der von dem Max-Planck-Institut für Geschichte – Germania Sacra – und der Polnischen Historischen Mission veranstalteten Tagung wollen wir uns mit der mittelalterlichen Pfarrei als Grundlage des christlichen Lebens befassen. Neben einem einführenden Überblick über die historische Forschung zu diesem Thema in den Ländern Deutschland, Polen, Tschechien und Ungarn, sollen einzelne Aspekte (siehe unten) des umfassenden Gegenstands beleuchtet werden. Ein Vergleich der Entwicklung in den genannten Ländern ist eines der Ziele der Tagung.