Das letzte Drittel des 11. Jahrhunderts und vor allem die ersten beiden Drittel des 12. Jahrhunderts umspannen in der Geschichte der deutschen Stadt ein Schwellenzeitalter, in dem die Grundlagen für die Entfaltung des spätmittelalterlich-frühneuzeitlichen Städtewesens gelegt wurden. Die Anfänge eines bürgerlichen Selbstverständnisses und eines neuen Stadtbegriffs (stat, stede für das ältere burg), die Ausbildung bürgerlicher Organisationsformen und Handlungsstrategien gehören in diese Zeit, in der die in den auf antiker Tradition fußenden Bischofsstädten (civitates) entwickelten Vorstellungen von Städtewesen auf andere Siedlungsformen übertragen und damit erst eigentlich die spezifisch mittelalterlichen Erscheinungsformen der deutschen Stadt geschaffen wurden. Die um 1180 greifbar werdende Rezeption des in den Rechtsschulen diskutierten Gemeindebegriffs (universitas) bildet den Abschluss dieser Entwicklungsphase, die in der älteren deutschen Stadtgeschichtsforschung sehr schematisch unter Begriffen wie Gemeindebildung oder Stadtwerdung abgehandelt worden ist. Vor allem der unklare Gemeindebegriff hat eine differenzierte Betrachtung des hier skizzierten Zeitalters erheblich erschwert.

In den letzten Jahren sind zahlreiche Veröffentlichungen zur Frühgeschichte deutscher Städte erschienen, in denen neue Fragen aufgeworfen und innovative Forschungsansätze erprobt worden sind. Es erscheint an der Zeit, diese verschiedenen Ansätze im Rahmen einer Tagung zusammen zu führen und zu diskutieren. Ziel ist die Erarbeitung einer tragfähigen Grundlage für eine Neubewertung der Frühgeschichte der deutschen Stadt im engeren Sinne.