Der Erste Weltkrieg gilt als Zäsur: als Untergang des „alten Europa“ und als „Urkatastrophe des 20. Jahrhunderts“, deren Folgen das kommende Säkulum zutiefst prägten und die zum Teil bis auf den heutigen Tag nachwirken. 2014 jährt sich der Beginn des Ersten Weltkriegs zum hundertsten Mal. Nicht nur Politik und Öffentlichkeit verschiedener Nationen, sondern auch die Historiographen loten ihr Verständnis des Ersten Weltkriegs neu aus. Indiz dieser Aufmerksamkeit sind die zahlreichen Publikationen, die aktuell zu dieser Thematik auf den Markt kommen. Die Lehrenden des Instituts für Geschichtswissenschaften der Humboldt-Universität nehmen dieses aktuelle gesellschaftliche Orientierungsbedürfnis und die veränderte Forschungslage zum Anlass, ihrerseits gemeinsam über die vielfältigen Auswirkungen des Ersten Weltkriegs innerhalb Europas nachzudenken. Der Fokus liegt entsprechend der europäischen Ausrichtung des Instituts für Geschichtswissenschaften der Humboldt-Universität auf den Entwicklungen innerhalb Europas, was natürlich auch heißt, die Bedeutung der globalen Dimensionen des Krieges für den Kontinent in Rechnung zu stellen.

Neben den Fragen nach Ursachen und Folgen des Konflikts werden immer wieder die nach Umbrüchen und Kontinuitäten in der Sphäre von Politik, Gesellschaft, Wirtschaft und Wissenschaft im Vordergrund stehen. Auf diese Weise soll die Leitfrage, inwiefern der Krieg die zentrale Zäsur war, die das „bürgerliche Zeitalter“ beendete und ein neues Kapitel in der europäischen Geschichte aufschlug, immer wieder neu betrachtet werden. Die jeweiligen Beiträge entspringen dabei den spezifischen Forschungsinteressen und Arbeitsschwerpunkten der Referenten, so dass sich letztlich aus den vielen verschiedenen Perspektiven heraus ein (heterogenes) Gesamtbild ergeben soll, das den Dimensionen des totalen Krieges gerecht wird – ohne den Anspruch auf Vollständigkeit zu erheben.