Der Industrielle, Publizist und Politiker Walther Rathenau (1867–1922) gehört zu den bedeutendsten deutsch-jüdischen Persönlichkeiten des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts. Er profilierte sich als wortgewaltiger Kritiker des politischen Systems, der gesellschaftlichen Verhältnisse und herrschenden Kultur seiner Zeit. Zugleich Wirtschaftsethiker und Literat verstand er sich als Wortführer einer Moderne und nahm – keineswegs gefeit vor Irrtümern – mit seinen Zukunftsentwürfen manche Entwicklungen vorweg. Als erster liberaler Außenminister der Weimarer Republik wurde er zum Wegbereiter einer Verständigungspolitik. Seine Ermordung durch rechtsextremistische Verschwörer 1922 erschütterte die Republik.

Als wichtiger Akteur in den Netzwerken der Wirtschaft, der Politik, der Soziologie und der Kunst wirkte Rathenau vom Kaiserreich bis in die ersten Jahre der Weimarer Republik mitgestaltend in einer Zeit voller Umbrüche und Konflikte. Selten traten in einer Person Wechselbeziehungen und Widersprüche zwischen Wirtschaft und Gesellschaft, Politik und Kultur in Deutschland so deutlich vor Augen wie in seinem Leben und Werk. Er war ein Grenzgänger, der das Spannungsverhältnis zwischen dem Geltungsverlust früherer Ordnungsmuster und der Konjunktur neuer Deutungen – von Geschlechterbildern, bürgerlichen Persönlichkeitskonzepten und Identitätsfragen – beispielhaft verkörperte. Zugleich zeigen sich in ihm die Bruchlinien und Traditionsüberhänge, die für den Liberalismus stets kennzeichnend waren und die „Synthese eines ganzen Bündels von Kulturen und Ideenströmen“ (Sebastian Haffner) bedeuteten.

Die letzte wissenschaftliche Bestandsaufnahme von Leben und Wirken Rathenaus liegt rund zwei Jahrzehnte zurück. So soll es anlässlich des 100. Jahrestages seiner Ermordung das Ziel des diesjährigen Liberalismus-Kolloquiums sein, die Vielfalt und Widersprüchlichkeit des liberalen Politikers Rathenau und die zentralen gesellschaftlichen Leitbilder unter aktueller Perspektive in den Blick zu nehmen: Welche Spannungen löste Rathenaus „beunruhigende Komplexität“ (Shulamit Volkov) als Jude, Unternehmer, Homme des lettres und liberaler Politiker im aufgeheizten Klima der neuen Republik und ihrer gewalttätigen Gegner aus? Was führt von seiner Politik der internationalen Verständigung in die heutige Zeit der Globalisierung? Zudem soll Rathenau in den Kontext seiner Zeit und in die Geschichte des deutschen und europäischen Liberalismus eingeordnet werden.