Seit den 1970er Jahren beschäftigt sich die CDU mit Fragen des Umweltschutzes. In ihrem 1978 verabschiedeten Grundsatzprogramm bekannte sie sich zur „Erhaltung der natürlichen Grundlagen des Lebens“ als „ein Stück verantworteter Freiheit“. Nach der Reaktorkatastrophe im sowjetischen Atomkraftwerk Tschernobyl am 26. April 1986 beschloss die Bundesregierung aus CDU/CSU und FDP, ein Bundesministerium für Umwelt, Naturschutz und Reaktorsicherheit einzurichten. Als erster Bundesumweltminister wurde der CDU-Politiker Walter Wallmannn ernannt. Sein Nachfolger war Klaus Toepfer, der der Umweltpolitik in der Union ein besonderes Gewicht verlieh. 1994 erweiterte die Partei in ihrem Grundsatzprogramm „Freiheit in Verantwortung“ das Konzept der Sozialen Marktwirtschaft um den Aspekt der Ökologie. Trotz des grundsätzlichen Anliegens der Bewahrung der Schöpfung blieb das Verhältnis der CDU zur Umweltbewegung jedoch stets konfliktbehaftet.