Die Herbsttagung der Abteilung für Rheinische Landesgeschichte 2009 widmet sich in Epochen übergreifender Perspektive dem Phänomen der Stiftung. Dabei sollen sowohl die Stifter und ihre Motive als auch die Formen der Stiftungen und ihre Bedeutung für Nutznießer und Verwalter in den Blick genommen werden.

Im Mittelalter dominierten aus Sorge für das Seelenheil errichtete Memorialstiftungen, die allerdings auch innerweltliche Wirkungen entfalteten, etwa in der Armen- und Krankenpflege oder im Rahmen von Verselbständigungsprozessen von Gruppen (Kapitel in Klöstern und Stiften, bürgerliche Organisationen). Im Spätmittelalter und stärker noch in der Frühen Neuzeit trat als Stiftungsmotiv die Förderung des Gemeinwohls in den Vordergrund. Stiftungen zielten nun häufig auf Statussicherung für ihre Nutznießer, etwa durch die Ermöglichung von standesgemäßer Eheschließung, Klostereintritt oder (Aus)bildung im Handwerk, in Schulen und Universitäten. Zunehmend dienten Stiftungen auch der Demonstration der sozialen Stellung des Stifters. Dieses Bestreben erfuhr im bürgerlichen Zeitalter nach dem Zusammenbruch des napoleonischen Empire eine weitere Steigerung, die allerdings auch in seine Negierung umschlagen konnte. Die Stiftungszwecke, unter denen die Kulturförderung zunehmend breiten Raum einnahm, vervielfältigten sich im Gleichschritt mit der gesellschaftlichen Differenzierung. Stiftungen bereiteten vielfach staatliches Handeln vor oder füllten Lücken im staatlichen Leistungsspektrum. Vor allem in dieser Funktion sind Stiftungen heute Gegenstand des öffentlichen Diskurses.