Kaum etwas bestimmt unseren Alltag so nachhaltig wie die Ausbreitung der Konsumgesellschaft. Sie prägt unsere Gewohnheiten, die gebaute Umwelt, motiviert zum Mitmachen, reizt zu Widerspruch und Kritik. Selbst an den politischen Umbrüchen der 1990er Jahre hatte sie großen Anteil. Längst sind auch die Historiker dem Konsum auf der Spur. Die für die Geschichtswissenschaft typische lange Perspektive leistete einen Beitrag, aktuellen Diskussionen größere Tiefenschärfe zu verleihen. Erst im historischen Spiegel verflüssigen sich vermeintliche Zwänge zu zurechenbaren Entscheidungen und bewussten Prioritätensetzungen.

Die thematische Konjunktur des Konsums als Gegenstand der Geschichtswissenschaft hat darüber hinaus Impulse gegeben, Eckpfeiler des überlieferten Geschichtsbildes auf ihre weitere Tragfähigkeit hin zu überprüfen. Um solche Korrekturvorschläge und ihre Plausibilität soll es bei der geplanten Veranstaltung gehen.

1. Neue Untersuchungen legen es nahe, den Durchbruch der Konsumgesellschaft nicht erst in den 1950er Jahren, sondern sehr viel früher, in der Zeit um die Jahrhundertwende zu verorten. Was spricht dafür, was dagegen?

2. Eine große Distanz zu allen Erscheinungen der Kommerzialisierung galt als Kennzeichen der Wilhelminischen Gesellschaft und als ein lange nachwirkendes Erbteil dieser Epoche. Diese Annahme wird inzwischen in Frage gestellt.

3. Ähnliches gilt für die gesamte Zwischenkriegszeit. Auch hier macht die neuere Forschung hinter die Einstufung der Zwischenkriegszeit als Epoche annähernder Stagnation bei der Ausbreitung des modernen Konsums große Fragezeichen. Zu diskutieren wäre in diesem Zusammenhang auch, wieweit es überhaupt zulässig erscheint, diese Zeit an aktuellen Maßstäben zu messen.

4. Die neue Forschung rückt mittlerweile von einer populären, lange Zeit beherrschenden Leitvorstellung ab, nämlich der Annahme, dass es in erster Linie die USA waren, welche den Deutschen den Weg zu einer Massenkonsumgesellschaft gewiesen hätten, und dass dieser Weg nahezu alternativlos sei. Worin liegen die Grenzen, worin vielleicht auch ein weiterbestehender Nutzen der sog. „Amerikanisierungsthese“?

5. In neueren wissenschaftlichen Debatten innerhalb der Sozialwissenschaften wie auch der Raum- und Städteplanung begegnet man inzwischen häufiger Stimmen, die in der europäischen und darunter auch der deutschen Entwicklung zur Konsumgesellschaft eine eigenständige, in mancher Hinsicht vorbildfähige Variante sehen. Wie tragfähig erscheint dieses Urteil vor dem Hintergrund aktueller Entwicklungen?