Am 23. März 2016 wiederholt sich der Todestag des Fürsten Wolfgang von Anhalt (1492–1566) zum 450. Mal. Wolfgang kann als eine zentrale Figur der mitteldeutschen Erinnerungskultur des 19. Jahrhunderts gelten, doch seither ist er im öffentlichen Gedächtnis wie in der Forschung weit zurückgetreten. Aus drei Gründen erscheint es erstrebenswert, dies zu ändern:

Erstens zu nennen ist Wolfgangs frühes Bekenntnis zur reformatorischen Botschaft seit 1524 – trotz machtpolitischer Schwäche als „kleiner“ Fürst und obwohl seine Verwandten und mächtige benachbarte Fürsten bis in die 1530er und 1540er Jahre im altgläubigen Lager verharrten. Wolfgang hatte am Reichstag zu Worms 1521 teilgenommen und war dort Luther begegnet. 1526 wurde er Gründungsmitglied des Torgauer Bundes. Schließlich gehörte er zu den protestierenden Reichsständen in Speyer 1529 sowie den Unterzeichnern der Confessio Augustana 1530. In Anhalt, wo die Reformation wie anderswo zuerst in den Städten Widerhall fand, war Wolfgang auf Seiten der Fürsten seit etwa 1524 ihr erster Beförderer.

Zweites Argument ist das Profil des späten Wolfgang als Zeitzeugen der Reformation. Er, der 1547 sein Fürstentum verlor und längere Zeit im Exil verbrachte, repräsentierte noch zwanzig Jahre nach Luthers Tod (1546) die erste Generation der reformatorischen Reichsfürsten. Dies war eine Zeit, in der sich der Protestantismus schon begann, auszudifferenzieren. Wolfgang kann somit als Bindeglied zwischen der Wittenberger und der späteren reformierten Tradition des Fürstentums Anhalts angesehen werden.

Drittens sind Wolfgangs Bemühungen zu nennen, sich im Kontext der Reformation der Nachwelt in Erinnerung zu halten. Man denke an den Wolfgangbau des Bernburger Schlosses mit seinen Runderkern, den Leuchten, und die Gemälde Lucas Cranachs des Jüngeren in der Zerbster Kirche St. Bartholomäi, seiner Grablege, die er in seinen letzten Lebensjahren baulich umgestalten ließ.

Für die Tagung zentral ist die Frage, wie es ein „kleiner“ Fürst vermochte, im Rahmen der Umbruchsituation der Reformation Politik und Religion miteinander zu verbinden: Neben einer fundamentalen religiösen Reform brachte die Entscheidung für die Reformation eine strukturelle wie kulturelle Stabilisierungsleistung für die Dynastie der Askanier und das kleine, existenziell bedroht gewesene Anhalt. Beide Entwicklungen waren nicht vorhersehbar, sondern mit Risiken, Brüchen und Rückschlägen verbunden.

Die einzelnen Beiträge der Tagung blicken aus verschiedenen Perspektiven auf das Handeln des Fürsten und versuchen dabei, klassische Fragestellungen der Politik-, Kirchen- und Sozialgeschichte hochadeligen Handelns in der Reformation mit kulturgeschichtlichen Methoden zu kombinieren. Zudem wird über einen Abendvortrag und eine Podiumsdiskussion versucht, den Bogen zu aktuellen gesellschaftlichen Problemlagen der Gegenwart zu schlagen.