Die prinzipielle Reformbedürftigkeit der Kirche zeigte sich in den verschiedenen gesellschaftlichen und politischen Umbrüchen des „Jahrhunderts der Extreme“ (Eric Hobsbawm) und ist darüber hinaus auch heute noch angesichts schwindender materieller Ressourcen, Säkularisierungsschüben und Erosionen der Kirchenzugehörigkeit von der Agenda aller christlichen Konfessionen in der westlichen Welt nicht mehr wegzudenken. Das 20. Jahrhundert kann daher im Vergleich mit vorangegangenen Epochen auch als „Jahrhundert der Kirchenreform par excellence“ (Traugott Jähnichen) bezeichnet werden.

Die Gestalt und die Gestaltung der Kirche sowie ihre Verhältnisbestimmung zu sich wandelnden gesellschaftlichen Systemen waren und sind elementare Ansatzpunkte für jede Forderung nach Reformen. Ökonomische Zwänge und Entkirchlichung, aber auch theologische Kontroversen evozierten immer wieder Kritik an der etablierten kirchlichen Sozialgestalt und drängten zu Veränderungen. Das inhaltliche Spektrum kirchenreformerischer Forderungen und Konzeptionen sowie die jeweiligen Trägerkreise erwiesen sich dabei in den verschiedenen Phasen der kirchlichen Zeitgeschichte, aber auch in den europäischen Ländern im Einzelnen als äußerst plural. Die Forderung nach Reformen zeigte sich angesichts von Krisen, aber auch in gesellschaftlichen Transformationsprozessen, auf die die Kirchen reagierten, sofern sie nicht selbst zu den initiativen Kräften politischer Umbrüche gehörten.