Protektion ist ein historiographisch bisher wenig untersuchter Schlüsselbegriff der politischen Sprache der europäischen Neuzeit. Schutz gegen innere und äussere Gefahren zu bieten war einerseits eine Grundanforderung an politische Herrschaft, weshalb sich Protektionssemantiken häufig in Fürstenerlassen oder in Bittschriften von Untertanen finden. Eine breitere soziale Entsprechung findet dieses an feudalen Bindungen orientierte Beziehungsmodell auch in der frühneuzeitlichen Patronagerhetorik. Andererseits wurde Protektion ab dem 16. Jahrhundert auch vermehrt als Konzept zur Bezeichnung von Aussenbeziehungen zwischen zwar grundsätzlich unabhängigen, aber ungleichen Partnern verwendet. So waren mindermächtige Fürsten und Republiken in der Frühen Neuzeit vielfach auf die Protektion einer Grossmacht angewiesen, um in der sich verdichtenden Staatenwelt bestehen zu können. Auch Untertanen suchten den Schutz fremder Mächte, um ihrem Landesherrn bei Herrschaftskonflikten wirkungsvoll entgegentreten zu können oder von Kriegshandlungen verschont zu bleiben.

Unter der Protektion einer anderen Macht zu stehen, versprach für den Protegierten zwar Sicherheit, war aber stets ambivalent, da sie hohe Kontributionen bedingen oder gar in den Verlust der Selbständigkeit münden konnte. In manchen Fällen stellte Protektion damit eine Vorstufe zur Integration in ein anderes politisches System dar. So bereiteten die Protektionsverträge von Reichsständen im Elsass in den 1630er Jahren deren Eingliederung in die französische Monarchie vor. Ähnliche Mechanismen zeigen sich in der zunehmenden Einflussnahme europäischer Mächte auf dem afrikanischen Kontinent im langen 19. Jahrhundert, wo sich der versprochene Schutz meist bald als Legitimationsformel für koloniale Dominanz entpuppte. Die um 1900 unternommenen Versuche, den Status des „Protektorats“ völkerrechtlich verbindlich zu regeln, markieren möglicherweise den Höhe- und zugleich Endpunkt einer Entwicklung hin zur Definition von Protektion als eigenständigen Typus politischer Beziehungen. Bis dahin eignet sich der Begriff besonders, um das Wechselverhältnis und die teils fliessenden Übergänge zwischen Aussenbeziehungen und Herrschaft in den Blick zu rücken.

Die Tagung widmet sich der Bedeutung und Praxis von Protektion vom 16. bis frühen 20. Jahrhundert. Ein geographischer Schwerpunkt liegt dabei auf Frankreich und seinen Ausstrahlungen in die angrenzenden europäischen Räume sowie in den atlantischen und mittelmeerischen Kontext. Folgende Themenschwerpunkte und Leitfragen finden in den Sektionen besondere Berücksichtigung:

1. Semantiken des Protektionsbegriffs: Welchen Status besass das Konzept der Protektion in der politischen Theorie der Frühen Neuzeit? In welchem Verhältnis standen der politische und der soziale Aspekte der Protektionssemantik zueinander?
2. Ungleiche Aussenbeziehungen: Verschleierte Protektion nur Asymmetrien und ihre machtpolitische Instrumentalisierung oder begrenzte sie auch die Handlungsspielräume des Protektors? Inwiefern lassen sich Protektionsbeziehungen in der frühneuzeitlichen „Société des Princes“ als Patronage zwischen Fürsten beschreiben? Welche Rolle spielte das Konzept beim Übergang von Aussen- in Herrschaftsbeziehungen?
3. Protektion als „Herrschaftsleistung“: In welchen Kontexten wurde das Verhältnis von Herrschenden und Beherrschten als ein Schutzverhältnis beschrieben? Wie verhielten sich Schutzverpflichtungen in exklusiveren, durch Lehensbindungen oder Privilegien gestützten Herrschaftsbeziehungen zu generellen Schutzverpflichtungen gegenüber Untertanen?
4. Protektion fremder Untertanen: Wie liess sich der Schutz für Untertanen eines anderen Souveräns rechtfertigen? In welchen Kontexten und über welche Kanäle bemühten sich Untertanen um äussere Protektion? Unter welchen Umständen wurde eine solche Protektion auch von den Protegierten als illegitime Einmischung zurückgewiesen?
5. Protektion im „dritten Raum“: In welchem Masse konnten Herrscher und Obrigkeiten etwa durch Gesandten und Konsuln ihre Untertanen und deren ökonomische Interessen in fremden Rechts- und Herrschaftsräumen schützen? Welche Interaktion und Konflikte mit der lokalen Gesellschaft ergaben sich daraus?
6. Protektion und Protektorate im langen 19. Jahrhundert: Inwiefern verweisen die inner- und aussereuropäischen Protektorate des 19. und 20. Jahrhunderts auf Protektion als ein Konzept der „longue durée“? Welche Festlegungen gingen mit der staats- und völkerrechtlichen Kodifizierung des Protektorates einher?