Exposé von Klaus Geus und Gian Franco Chiai

In den antiken, mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Literaturen wird der Norden häufig mit einem phantastischen Ensemble an imaginären oder semirealen Völkern und Lebewesen bevölkert. Schon Herodot, der „Vater der Geschichtsschreibung“, erzählt im 5. Jh. v. Chr. von den gottgefälligen Hyperboreern, einem Volk, das „jenseits des Boreas (Nordwindes)“ wohnt. Solange die Griechen und Römer über diese Gebiete Europas und Asiens keine gesicherten Kenntnisse gewonnen hatten, entzog sich der Norden als geographischer Begriff ohnehin jeder exakten Festlegung und konnte damit als literarische „Leerstelle“ für unterschiedliche Vorstellungen eingesetzt werden. An der nördlichen Peripherie wurden so unterschiedliche Völker wie die Kelten, Germanen, Thraker oder Skythen lokalisiert. Der Norden stellte gegenüber der weit fortschrittlicher und zivilisierter empfundenen Oikumene oder „Mitte“ (die in den antiken Mittelmeerweltkulturen natürlich ebenfalls unterschiedlich definiert wurde) einen alter orbis, eine andere Welt, dar, die sich wegen der anderen klimatischen und naturräumlichen Bedingungen vom „Normalen“ bzw. „Gewohnten“ unterscheiden musste. Insbesondere die nordische Kälte stellte eine solche Eigenschaft dar: sie prägte nicht nur die Physis, sondern auch die Psyche der dortigen Einwohner, welche in der Regel als groß, blond und tapfer imaginiert wurden.

In Folge der Entdeckungsfahrten der Griechen und der militärischen Expansion Roms sowie dem damit einher gehenden Zuwachs an geographischen Kenntnisse verschoben sich die Grenzen des Nordens als imaginären Raumes immer weiter in Richtung Pol. Beispielsweise wurden die ursprünglich von den Hyperboreern bewohnten Regionen von dem Universalhistoriker Ephoros (4. Jh. v. Chr.) den Kelten zugewiesen, während die Hyperboreer selbst noch weiter nördlich verschoben werden – bis sie schließlich „aus Platzmangel“ auf einer fiktiven Insel im Ozean nördlich des Kontinents verortet werden mussten.

Der Norden wurde nicht nur im literarischen, sondern auch im wissenschaftlichen Diskurs thematisiert. Der hippokratische Traktat „Über die Umwelt“ stellt die erste antike Quelle dar, in der die geographischen und klimatischen Gegebenheiten des Nordens in Bezug zur Physis und zum Charakter der Menschen gesetzt und bewertet wurden. Diese Schrift hat sicherlich eine wichtige Rolle bei der Bewertung und Stereotypisierung der nördlichen Völker (Kelten, Germanen usw.) bei Schriftstellern wie Poseidonios gespielt. Die (pseudo-)wissenschaftliche Erklärung, dass die Menschen im Norden wegen der extremen Feuchtigkeit groß seien, weil die Feuchtigkeit die Körper von Menschen, Tieren und Pflanzen zum Wachsen veranlassen würde, wurde im ethnogeographischen Diskurs verwendet und diskutiert: So müsse, wie beispielsweise Ovid (Tristia 5, 7, 60: non hominis culpa, sed ista loci: „Schuld daran trägt nicht der Mensch, sondern der Ort“) behauptet, die Schuld für die grausamen Sitten der nördlichen Völker nicht den Menschen, sondern ihren Heimatländern zugewiesen werden.

Das Fortleben dieser und ähnlicher antiken Traditionen zum Norden lässt sich über das Mittelalter bis zur Renaissance verfolgen. Die bei Paolo Giovio (De legatione Basilii Magni Principis Moschoviae, fol. 8) und Olaus Magnus (Historia 2, 11) überlieferten Erzählungen über die Lokalisierung des fabelhaften Volkes der Pygmäen im Norden bzw. in Skandinavien und in Grönland können zur Illustration dieser Aussage dienen. Dieser Mythos entstand wahrscheinlich auf Grund eines Vergleichs zwischen der Größe der Samen (Lappen) und der Pygmäen. Die Lokalisierung eines fantastischen Volkes wird in einem simplen Analogie- und Symmetrieverfahren vom Süden in den Norden gespiegelt. Dieses Beispiel zeigt paradigmatisch die Rezeption, Adaption und Transformation von klassischen Traditionen bei der Genese eines neuen (fantastischen) Bildes des Nordens in der frühen Neuzeit.

Die Tagung steht im Zusammenhang mit dem Projekt „Fiktionalität und Realität in den Darstellungen des Nordens von der Antike bis zur Renaissance“, finanziert im Rahmen der „Internationalen Netzwerkuniversität“ aus Mitteln des Centers for International Cooperation der Freien Universität Berlin und durchgeführt im Kontext der strategischen Partnerschaft mit der Universität von Sankt Petersburg.