Multinationale Rohstoffkonzerne sind zu einem neuen Wettlauf um Konzessionen und Schürfrechte in Afrika angetreten, denn mit dem Abbau von Rohstoffen sind riesige Gewinne zu machen. Mit der wachsenden Nachfrage hat die Bergbauindustrie ihre Aktivitäten intensiviert – mit problematischen, zum Teil zerstörerischen Folgen für Menschen und Umwelt. In politischer Hinsicht sehen sich die betroffenen Länder und Regierungen in ihren Bemühungen um Selbstbestimmung und Entwicklung vor schwierige Entscheidungen gestellt.

Die Entdeckung von Gold und Diamanten war konstituierend für die Entstehung der südafrikanischen Siedlerkolonie und des nachfolgenden Apartheidregimes. Es wurde erwartet, dass das Ende der weissen Alleinherrschaft zu verbesserten Arbeitsbedingungen und -beziehungen führen würde. 20 Jahre danach zeigt ein Blick auf den Zustand der Bergbauindustrie nach dem Massaker von Marikana im Jahr 2012, dass dies nicht der Fall ist. In Zambia, dessen Kupferminen sich mit Ausnahme der kurzen Zeitspanne zwischen 1970 und 1980 in Privatbesitz befanden, war der Bergbau für die britische Kolonialherrschaft genau so prägend.

Die Konferenz will Fragen zur extraktiven Industrie im südlichen Afrika nachgehen und sich Gedanken darüber machen, wie dieser Sektor reformiert werden müsste, um den Ansprüchen einer Demokratisierung zu genügen. Welche Bedeutung kommt dem Rohstoffabbau beim Aufbau einer Gesellschaft zu, die den Erwartungen der Menschen nach einem besseren Leben entspricht. Betroffene, AktivistInnen und AkademikerInnen aus dem südlichen Afrika sind an dieser Diskussion beteiligt.

Im Fokus der Tagung steht auch die Rolle der Schweiz. Als weitgehend rohstoffloses Land fungierte sie während der Apartheid als Drehscheibe für den südafrikanischen Goldhandel. Schweizer Unternehmen (Marc Rich) legten mit ihren Sanktionsumgehungen den Grundstein für ihre Imperien. Zudem ist die Schweiz Sitz der weltweit bedeutendsten Rohstoffunternehmen, und der weitaus grösste Anteil der globalen Goldproduktion wird hier raffiniert.