Nur wenige Zweige der historisch arbeitenden Wissenschaften nehmen sich der Frage nach dem Vergessen als kulturellem, wandelbarem Phänomen an. Dies hängt nicht unerheblich mit dem komplexen Charakter von Vergessen und Wissensverlust zusammen. Vergessen stand nicht im Fokus von Disziplinen und Fachtraditionen und es gibt bis anhin keine ausgereifte Methodik, die das weite Feld befriedigend erfassen könnte. Die meiste Aufmerksamkeit zollten Untersuchungen zu Gedächtnis und Erinnerungsvermögen dem Vergessen. Es ist auch ein steter Begleiter der Geschichte (Comes historiae oblivio), so dass sich Geschichtsschreiber bisweilen als Vorkämpfer gegen das Vergessen sehen konnten, indem sie Wissenswertes bewahrten. Zentral für die historisch arbeitenden Wissenschaften ist jedoch, dass sich das Vergessen als konkreter Vorgang in den Quellen nie explizit niederschlägt. Es ist in gewisser Weise unwillkürlicher Teil, wenn nicht Zentrum des sprichwörtlichen blinden Flecks. Erst wenn ausreichend Orientierungswissen vorhanden ist, sind differenzierte Aussagen über das Vorhandensein oder Fehlen von Informationen im zu erwartenden Wissensbefund möglich. Nur durch eingehende Bewertung der Kontexte lässt sich das Vergessen überhaupt feststellen. Da es dabei um die Frage eines „vorher-nachher“ von Wissensbeständen geht, eignet sich eine historische Methode für die Befundauswertung besonders. Mit ihr können Phänomene wie das aktive Vorgehen gegen Gedenken, gegen Träger von Erinnerung, aber auch Verfahrensweisen eines gesteuerten „dem-Vergessen anheim-fallen-Lassen“ sowie der Unterdrückung von Erinnerung, der damnatio memoriae erfasst werden. Wird Vergessen entsprechend nicht nur als Wissensverlust bewertet, sondern in seinen Funktionsweisen zeitspezifisch in seinem jeweiligen Anspruch begriffen, kommt man dem Vergessen in der Vergangenheit im Sinne einer Geschichte des Vergessens näher.

Das Ziel der Tagung ist nun, erstmals die unterschiedlichen Formen eines methodisch schwer greifbaren Vergessens in der Geschichte zu bündeln und für die wissenschaftliche Fachöffentlichkeit im Bereich der historischen Forschung aufzubereiten. Aufbauend auf der Methode, die in den Arbeiten von Patrick Geary (Phantoms of Rememberance) vorgestellt wurden und den von den Antragsstellern entwickelten Zugriffen auf Wissensumstrukturierung und –verlust (damnatio memoriae) wird versucht, eine Neuperspektivierung von Geschichtswissen zu bewirken.