Während des Russischen Bürgerkriegs (1917–1921) wurde die jüdische Bevölkerung des ehemaligen Zarenreichs Opfer einer beispiellosen Welle von Gewalt. Schon Zeitgenossen erkannten den krassen Unterschied zwischen früheren Fällen antijüdischer Gewalt und den Pogromen im Bürgerkrieg.

Der russische Bürgerkrieg war ein chaotischer und rücksichtsloser Konflikt zwischen einem Spektrum mehr oder weniger organisierter, mehr oder weniger klar definierter Truppen, die nach dem Sturz des Zaren 1917 politische und territoriale Kontrolle erlangen wollten. Die Rote Armee kämpfte für die bolschewistische Herrschaft, ihr stellte sich die Weiße Bewegung entgegen, eine Koalition antikommunistischer Kräfte. In der Ukraine wiederum kämpften ukrainische Truppen unter der Leitung von Symon Petliura gegen die Bolschewiki. Während des Polnisch-Sowjetischen Krieges stieß die Rote Armee auch mit polnischen Truppen zusammen. Zu den weiteren Fraktionen im Bürgerkrieg gehörte eine sehr vielfältige Gruppe bäuerlicher Banden, die sich vor allem in der Ukraine, aber auch in Weißrussland und Zentralrussland ausbreitete. Neben der sogenannten Grünen Armee standen anarchistische Banden unter der Führung von Nestor Makhno, die zunächst mit lokalen kommunistischen Kräften kooperiert hatten, bald aber gegen die Bolschewiki kämpften. In der Ukraine untergruben unzählige kleinere Aufstände, die von sogenannten „Atamanen“ angeführt wurden, die neu gegründete bolschewistische Autorität bis weit in die frühen 1920er Jahre hinein. Im Strudel gewalttätiger Übernahmen wurde der ehemalige jüdische Ansiedlungsrayon, in der die überwältigende Mehrheit der Juden des Russischen Reiches bis zu den Revolutionen von 1917 gelebt hatte, zu einem monströsen Schlacht-feld.

Jede am Bürgerkrieg beteiligte Gruppe griff zu antijüdischer Gewalt, wurde aber von unterschiedlichen Impulsen und Zielen angespornt. Einige Soldaten und Bauern verübten Gewalt gegen jüdische Gemeinden, weil sie von der Verlockung der Plünderung und Erpressung angezogen wurden. Andere verübten Pogrome, die auf ideologischen Überzeugungen beruhten, um die Juden für angebliche Verbrechen zu bestrafen, einschließlich der angeblichen Unterstützung des Kommunismus durch die Juden. Wieder andere identifizierten die Juden als Akteure des mächtigen und heimtückischen Widerstands gegen den Erfolg der ukrainischen oder polnischen nationalen Sache. Während 1919 das Jahr war, in dem die Gewalt gegen Juden ihren Höhepunkt erreichte, blieb diese ein gemeinsames Merkmal der Kämpfe von 1917 bis in die frühen 1920er Jahre.

Die Brutalität des Bürgerkriegs entstand weitgehend aus der Erfahrung des Ersten Weltkriegs. Epizentren der Massen-gewalt war die Ukraine, die in diesen Jahren 18 Prozent ihrer Bevölkerung verloren hatte. Gefangen inmitten der anhaltenden verzweifelten und rücksichtslosen Kämpfe erwies sich die jüdische Bevölkerung der umkämpften Gebiete als leichtes und wehrloses Ziel der Gewalt. Die Opferzahlen schwanken erheblich, sie reichen bis zu 125.000, bisweilen gar bis zu 300.000, ermordeten Juden.

Im Unterschied zu den Pogromen des 19. Jahrhundert waren die Täter der antijüdischen Gewalt 1919 ausgebildete Soldaten, die mit einem hohen Maß an Disziplin und Organisation vorgingen. Zusätzlich zu den Soldaten, selbst wenn sich Zivilisten an den antijüdischen Angriffen beteiligten, wiederholten sie dabei oft militärisch organisierte Gewalttaktiken.

Diese Militärpogrome wurden oft durch Plünderungen, Massenvergewaltigungen und wahllose Tötungen gekennzeichnet, die nicht zuletzt auch dazu dienten, ethnische Säuberungen voranzutreiben. In einigen Gebieten führte die systematische antijüdische Gewalt zum nahezu vollständigen Verschwinden der jüdischen Bevölkerung.

Viele jüdische Intellektuelle und Schriftsteller berichteten über die antijüdische Gewalt, die sie selbst erlebt hatten, oder sammelten Augenzeugenberichte, die sie von Überlebenden erhalten hatten. Zahlreiche aufgezeichnete Zeugnisse der Ereignisse, Memoiren und Dokumente wurden in der Sowjetunion, Frankreich und den Vereinigten Staaten veröffentlicht. Wie frühere Pogrome erreichten Berichte über die antijüdische Gewalt des Bürgerkriegs die internationale diplomatische Arena. Dennoch sind die Bürgerkriegspogrome heute weitgehend vergessen.

Die in dieser Sonderausgabe von Quest enthaltenen Essays stellen somit einen wichtigen Beitrag zur Erforschung eines weitgehend übersehenen Kapitels in der Geschichte der antisemitischen Gewalt dar. Sie werfen ein neues Licht auf die Komplexität der russischen Bürgerkriegspogrome und auf die Reaktionen, die diese hervorriefen.